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算笑出声来。
贺冲松了手，扶她蹲起来，伸手拍了拍她裙子膝盖处沾上的灰。她脸上的妆哭花了，又是他熟悉的那个狼狈的小姑娘了。
周茉把贺冲的衣袖拉过来，擦了擦脸颊上的泪水。
贺冲嫌弃地甩了甩衣袖：“全是鼻涕。”
“没有鼻涕！”
“还没有，鼻涕泡都哭出来了。”
周茉急忙抬手背去擦，瞧见贺冲笑得促狭，才明白自己又被他耍了。两人蹲在树影下的模样，一点也对不起各自身上的衣冠华服。然而周茉毫不在意，只觉得畅快，心里也渐渐生出一点勇气：“你会陪着我吗？”
贺冲没明白，“嗯？”
周茉抬头，眼睛被泪水洗净，显得格外明亮：“如果我反抗，你会陪着我吗？”
贺冲沉吟：“我得考虑考虑，毕竟我身价很高的。”
周茉伸手推他一掌：“居然记仇，小气鬼。”
贺冲笑出声来。
披荆斩棘，涉水屠龙，本就是骑士的职责。如果有一天，公主想去闯荡世界，骑士甘愿奉陪。
他看着周茉，心里是多年未曾体会的无所适从。所有情绪，最后只能归纳成一句在心里的感叹：枉他大她八岁，阴沟里翻船了。
新学期开学，周茉除了学业，还得陪着叶茵茵筹备创业大赛决赛的事，一时间忙得分身乏术。等到九月中，稍微消停些，周茉准备跟贺冲见个面。
这天上公共课，周茉给贺冲发了一条微信，问他什么时候有空。贺冲虽然是换了智能手机，但回复微信常常不及时。周茉左等右等都没等到回复，百无聊赖，翻出自己的速写本，一边听讲，一边无意识地往上面勾线。
叶茵茵忽地低下头，凑拢过来：“茉茉，有个八卦，听吗？”
周茉回过神，往速写本上瞥了一眼，寥寥几笔，勾勒出了一个熟悉的轮廓，她心里一惊，急忙扯书一掩：“什么八卦？”
“林珩，”叶茵茵悄声说，“上周跟他那个西城师大的女朋友分手了。”
周茉只觉得漠然，林珩仿佛已是上辈子的事了。这时，搁在抽屉里的手机屏幕亮了，她赶紧拿出来。
果不其然，是贺冲发来的：“我在酒吧，随时有空。”
周茉赶紧回复：“中午我请你吃饭。”
贺冲：“成，几点下课？校门口等你。”
周茉跟他约定好时间，把手机锁屏，转头一看，叶茵茵目光灼灼。
叶茵茵：“你跟那个姓贺的大叔是不是真有情况？”
周茉十分惊讶：“开什么玩笑，我跟他，我们……”她突然语塞，也说不清楚自己和他现在是什么关系，只知道跟叶茵茵说的一点也沾不上边。
“你们？”
周茉把她的脑袋扳向前方：“听讲。”
下了课，叶茵茵去社团开会，周茉去跟贺冲会合。快到门口时，一个人迎着她走了过来。
周茉脚步一顿，极为平淡地打了声招呼：“林珩。”
林珩走近一步，低头热切地看着她：“有空吗？找个地方，我想跟你谈一谈。”
“就在这里谈吧。”
林珩四下看了看：“找个地方，这儿来往都是人。”
周茉寸步不让：“我赶时间。”
林珩又近了一步：“周茉，我一直想跟你道歉。”他一顿，手伸进衣服口袋，摸出一个信封。
周茉瞧见那信封，脸色一变，劈手便要去夺。林珩手臂一举，轻轻松松躲开了。
“你想干什么？”
林珩看着她：“再给我一个机会，这次我愿意等你准备好。”
为分手难过的心情，细想真没过去多久，但总觉得已然时过境迁。不管是当初被追求时的怦然心动，还是被抛弃时的耿耿于怀，都已经很陌生了。眼前林珩突然间无缘无故的回心转意，让周茉既困惑又有些想笑。
周茉看了看时间，没空继续耽搁：“我觉得不必了。”说完便往前走。
林珩赶紧上前一步抓住她的手臂：“你听我说完……”
周茉使劲一挣，没挣开，顿觉羞恼：“你松开！”
“周茉……”
纠缠之间，前方忽地传来一声响亮的口哨声。周茉抬眼一看，急忙喊道：“贺冲！帮帮我！”
贺冲今天难得穿了件衬衫，估计是过来谈正事的。衬衫是黑色，显得他有些拒人千里之外。
贺冲不疾不徐地走到两人跟前，望着林珩，似笑非笑道：“朋友，先撒手，好好说话。”
林珩提眉看他一眼，手上却抓得更紧。下一瞬，他另一只手臂忽地被贺冲一把攫住，一提再一别，整个往外翻去。
贺冲冷声道：“松手！”
林珩疼得额上直冒冷汗，不敢反抗，赶紧松开了周茉。他握住自己手腕，退后一步，发现捏在手里的那封信此时已到了贺冲手里。
贺冲手指一捻便要把信展开：“这是你写给周茉的？”
周茉脸都白了，急忙道：“贺冲！别看！”
贺冲挑了挑眉，把信随手一折，塞到她手中。
周茉面皮薄，在校门口一番纠缠拉扯，让她懊恼得眼红了一圈。她把信随意地往包里一揉，也不看贺冲和林珩，低头就往外走。贺冲警告地瞟了林珩一眼，迈开脚步跟上去。
校门口人来人往，周茉抓紧了包走得飞快，跟人错身时好几次差点撞上。贺冲就跟在她身后，想加紧脚步跟上去，想了想又作罢。
走出五百多米，拐进一条巷子，人流稀疏下来。
贺冲一手插在裤袋里，看似步调懒散不紧不慢，实际一直没被周茉拉开距离。
“喂。”
周茉脚步飞快，充耳不闻。
“喂，你喊我过来就是让我陪你竞走的？”
那身影顿了一下，贺冲三步并作两步赶上前，一把抓住她的手臂，低头打量：“没哭啊。”
“谁要为他哭。”
贺冲笑了笑：“一封信而已，至于吗？”
周茉垂着眼：“那封信是我写给他的，在他跟我提分手以后。他跟我分手是因为……”
秋日的阳光里有一股混杂了尘埃的热烈气息，巷里几户人家、几爿小店，不知谁家门户紧闭，从水泥墙里伸出半边橘子树。
贺冲忽地一跳，从树上摘下一个橘子，递到周茉跟前：“你猜这橘子酸不酸？”
“嗯？”周茉有点困惑。
贺冲看着她，把橘子掰开：“咱们赌一赌，谁输了谁请客。”
明知拙劣，他还是打断了周茉的剖白。不是他不想听，而是不忍听。那封信里如何的心事婉转，想也能明白。
周茉恰好就站在那出墙的半边橘子树下，穿一身白T恤配牛仔背带裤，黑长的头发束成了马尾。衬着叶绿橘黄的秋色，她整个人纯净如斯，让贺冲莫名想到了小时候喝的橘子汽水。
刚从冰柜里拿出来，还带着凉丝丝的雾气。入口微刺，过后是沁凉的回甘——但因为装在透明的玻璃瓶里，所以得轻拿轻放，小心呵护。
“你觉得酸不酸？”
贺冲沉吟：“不酸吧。”
“那你输了。”周茉扬眉一笑，“你读书的时候没学过道旁李树吗？要是不酸早被人摘光了。”
“没学过啊，我文盲。”
周茉瞪他：“这有什么好骄傲的。”
贺冲笑了，从半个橘子里掰出一牙，往周茉嘴里塞：“你尝尝。”
周茉紧抿着嘴，使劲摆头避让。
“躲什么，尝尝嘛。”
“不用尝，闻着就酸！”
“所以你看……”贺冲把橘子扬手扔进这户人家摆在门口的撮箕里，“有些事摆明了不是什么好事，就不用再费力去尝试了。”
周茉愣了一下。
“别人我不知道，但如果是我，喜欢一个姑娘，别说分手，我连一丁点委屈都不会让她受。”贺冲迈开脚步。
周茉停了那么三四秒，陡然之间真有些分不清楚，贺冲突然来这一出究竟是蓄谋已久还是借题发挥。
一愣神的空当，他已经走出老远了。
“贺冲，等等！”
贺冲身影一顿，回头望去。周茉从包里把那封信掏出来，几下撕成碎片，随手一扬，撒在了撮箕里的橘子旁边。她拍了拍手，脚步轻快地跟上来。
贺冲笑了。
两人沿着巷子往外走，贺冲问：“中午想吃什么，我请客。”
“烤鱼行吗？市中心有一家烤鱼很有名。”
贺冲顿了一下：“中午人多，得排队吧？下回再带你去吃，我下午还有点事，估计来不及。”
“什么事？”
“接个人。”
“什么人？”
贺冲看她一眼，犹豫了几秒，最终还是决定实话实说：“我表弟，今天出狱。”
周茉一愣。
自打认识贺冲以来，周茉跟着见了开酒吧的韩渔，开拳馆的王松，搞汽车改装的两个大学生，如今又冒出来一个坐牢的表弟……
贺冲似是看出她心中所想，淡淡地说：“是不是觉得我人际关系挺复杂？”
周茉赶忙摇头。
贺冲没再说什么：“想想吃什么吧。”
他们俩最终在一家专做酸菜鱼的餐馆解决了午饭问题，地方是贺冲找的。周茉在西城生活了二十年，却不知道还有这样藏龙卧虎的地方。
听她这样说，贺冲不无得意：“别的我不敢说，论找吃的，我可是行家。”
餍足的周茉拍拍肚皮，难得不跟他抬杠。
贺冲把账结了，就准备送周茉回学校。周茉看他把皮夹揣进口袋里，猛然意识到一件事——她跟他认识这么久，说是雇他当“钟点工”，可她到现在一分钱都没花过。她当下便觉得有些过意不去，于是说道：“我请你喝奶茶吧。”
“你们小孩才喜欢喝这种甜了吧唧的玩意儿。”
周茉跟上他的脚步：“那……那我把工资给你结一下？”
贺冲身影一顿，这回她倒也反应快，适时地刹住车。她看贺冲神色复杂，忍不住问：“有什么问题吗？”
“没什么问题，你记着账吧，到时候一块儿结。”
走到路旁，贺冲把车解了锁。周茉落后他两三米的距离，脚步不自觉地有点儿迟疑。
贺冲已经替她拉开了车门，回过头来望着她。他脸上的表情似乎是在说：能快点吗？怎么跟没吃饱一样？
周茉拖沓着步子，好歹终于走到了跟前。她踌躇片刻，还是没忍住说出心中所想：“我能跟你一起去吗？”
贺冲少见地沉默了。
周茉难掩失望，一闪身钻进了副驾驶室。
车停在校门口，贺冲没下车，嘱咐她有什么事直接联系：“有急事就打电话，微信我用得少。”
周茉微抿着唇，钻出车子，“哐当”一下把门摔关上，头也不回地走了。
贺冲哑然失笑：“嗬，脾气还挺大。”
在西城监狱，贺冲接上了表弟贺一飞。
贺一飞已换上了自己的衣服，手里拎着一个黑色的行李袋，正坐在接待室的椅子上。见贺冲进来，他立马站起身咧嘴一笑：“哥。”贺一飞小贺冲三岁，因为性格温顺，老被人欺负，常常需要头脑灵活且身手矫捷的贺冲替他打抱不平。
贺冲把他的肩膀一揽，接过行李袋：“走吧，定了餐馆，先吃个饭，再去我那儿休息休息，回头我送你去舅舅那儿。”
“我爸……还不知道吧？”
“一直瞒着他。”
贺一飞神情黯淡：“哥，谢谢你。”
“有什么好谢的。”贺冲摸了他的脑袋一把。他是平头，头发刺刺的，摸着手感怪好，贺冲没忍住又摸了两下。
贺一飞偏头去躲：“哥，别闹了。”
吃过饭，贺冲把贺一飞带去雁南镇的车场。贺一飞洗完澡换了身衣服，在楼下找到了贺冲。贺冲正坐在门口的台阶上抽烟，手里拿着一把老虎钳，有一下没一下地敲着地砖。
贺一飞在他身旁坐下，伸出手去：“这是什么？”
贺冲转头一看，贺一飞手里躺着一个发圈，上面还缀了两粒小小的樱桃形状的装饰品——这东西当然不可能是他的。他仔细想了想，估计是哪回周茉在这儿洗澡时留下的。
贺冲一把夺过去：“你在哪儿找到的？”
“床上。”
贺冲：“……”
贺一飞捂着肚子哈哈大笑：“骗你的，在浴室的窗台上。”
贺冲瞅他一眼：“进去半年怎么还学狡猾了。”
贺一飞当然要刨根问底：“哥，你是不是有情况了？”
“能有什么情况，我这条件……”
“你条件不差啊，现在又不比当年，韩渔哥的酒吧，还有你这修车场……除非你要娶什么仙女，那可能确实还差了点。”
贺冲笑了一声，把话题岔开：“行了行了，先别操心我了，说说你今后有什么打算吧。”
贺一飞之前开了家小店，承接灯箱广告和霓虹招牌这类生意，赚得不多，但养活自己绰绰有余。但这个小店早已经盘出去了，拿到的钱用以败诉之后支付赔偿金，再要自己做生意，肯定还得问贺冲拿钱。
贺一飞不想再给贺冲添麻烦，考虑之后说道：“去厂里帮我爸吧。”
“也成。现在厂里生意还不错，你过去能帮舅舅分担一些——以后别再傻乎乎的了，认识什么姑娘先带来给哥看看，哥给你把把关。”
贺一飞乖巧地点点头：“嗯。”
片刻，他想起什么：“姑姑的事……你节哀。”
贺冲神色淡然：“都过去多久了，什么哀不哀的。她在顾家待着那么不自在，去了未尝不是一种解脱。”
“葬在哪儿了？我明天去看看。”
“还没葬……”贺冲把其中的曲折告诉给贺一飞听。
贺一飞沉吟片刻：“可姑姑的骨灰一直放在殡仪馆也不是个事，不如还是接回来吧。”
贺冲笑了一声：“接回来放哪儿？舅舅生她的气，连葬礼都没去参加。你不了解我妈这个人，她这辈子拼到这个分上，要是差在最后这一招上，不是满盘皆输吗？”
贺一飞撇撇嘴：“反正我不懂。”
“你不懂最好。”
几天之后，贺冲把贺一飞送到了舅舅贺正奎的厂里。贺正奎对贺一飞坐牢的事一无所知，真以为如他所说，是到东南亚那边做生意去了。见面一看贺一飞一点儿也没变黑，贺正奎还纳罕了半天：“不是说那边太阳挺毒吗？”贺冲呈上一早准备好的东南亚特产，替贺一飞糊弄了过去。
安置完了贺一飞，贺冲的心结又去了一层，当下困扰他的就只剩下贺宓和周茉了。
一想到周茉，他就忍不住叹了一口气。
车停在服装厂门口的路边，钥匙插了上去，车却没有启动。贺冲点燃一支烟咬在嘴里，从口袋里掏出那个发圈，捏在手里仔细地看。
窗外在沙沙地落雨，车厢里却格外安静。
他想起小时候经过镇上小卖部的冰柜，眼巴巴地看着那里面晶莹剔透的橘子汽水，看得口干舌燥，但口袋里没有半毛钱。
那种求而不得的焦虑和难过，好像从未从他的骨子里剔除，时至今日再度复活叫嚣。
贺冲眯着眼，弹了弹发圈上缀着的樱桃装饰，好像是在弹周茉那张老是气鼓鼓的脸：“你可真是个大麻烦啊。”
周茉打了个喷嚏。
这是她今天打的第十个喷嚏，她喉咙发疼发干，在秋日变天的时候不幸患上了感冒。她今天不知道为什么格外倒霉，生病不说，还在院办碰上了段永昼。
周茉本是去找姜叶交作业的，推开虚掩的门后发现办公室的沙发上坐了一个人，正是西装革履的段永昼。段永昼是为了“段绍安杯”青年油画大赛的后续事宜来的。
直到这个时候，周茉才把早前被自己拒绝参加的比赛跟段永昼联系起来。著名画家段绍安天赋异禀，在领域内颇有建树，然则天妒英才，英年早逝。为了纪念段绍安，段家后人以其名义创办了“段绍安杯”青年油画大赛。而段永昼，就是段绍安的孙子。
周茉想要撤退已然来不及，姜叶热情地冲她招手：“周茉，你来得正好，我正说起你呢！”
周茉只得走过去，冲段永昼打了声招呼：“段先生你好。”
姜叶一愣：“你们俩认识？”
段永昼：“见过一面。”
姜叶笑说：“认识那就更好了。段先生，我强烈向你推荐周茉，若要投资运作，我院目前不会有别的学生比她更具潜力。”
段永昼仿佛是为了确认，翻了翻手边的一沓名单，而后看向周茉：“你没有参赛？”
“没有。”
“为什么？觉得分量不够？”
姜叶赶紧打圆场：“周茉性格如此，对名利看得很淡。况且这次比赛是命题作业，她觉得受到了限制。”
段永昼似听非听：“有作品吗？能看看吗？”
“有，我的画室就有几幅……”姜叶一贯雷厉风行，说着便打算带段永昼去画室。
周茉赶紧上前一步：“姜老师，我只想好好画画，对这些不感兴趣。”
段永昼缓缓抬眼，目光落在周茉身上，带着几分审视地看着她。
周茉把带来的赏析课作业放在办公桌上：“作业……我放在这儿了。”说罢看向姜叶，似在问自己能不能走了。
姜叶执教十余年，什么样的学生没见过，学艺术的多有些古怪秉性，且周茉并不是最怪的那个。她也就没多说什么，只叮嘱道：“下周三下午两点，带着练习作业来画室见我，别忘了。”
周茉“逃出生天”，离开院办大楼时长长地舒了一口气。她把伞撑开，一边走一边跟叶茵茵发短信，确认创业大赛决赛的时间和地点。
叶茵茵很快回复：这周六下午两点，西城酒店宴会厅。周茉同学，你说要你有什么用，一天到晚看不到人影。
周茉笑了一声，回复道：我给你们当吉祥物啊。
叶茵茵：这可是你说的。决赛这么重要的场合，吉祥物上台跳支舞啦啦操助兴不过分吧？
因为要一手打伞一手打字，周茉走得很慢。
没走出多远，只听身后一串脚步声追了过来：“周小姐。”
周茉反应了半刻，转过头去，是步履匆忙的段永昼。他没打伞，细雨沾湿了发丝，头发更黑，一张脸因此显得尤为苍白。
周茉记起上次见面他一直在咳嗽，便没多想，把自己的伞递过去：“有事吗？”
段永昼没接，而是急切地说：“我正式邀请你跟我的公司签约。”
周茉有点莫名。
段永昼解释：“我刚刚看了你的画，姜老师说得很对，你很有投资价值。”
周茉笑了笑：“段先生还是找别人问问看吧，或者我给你推荐几个人……”
段永昼打断她：“这次比赛我是评委之一，我看过所有的参赛作品，我相信自己的判断。”
周茉沉默一瞬：“我不行，我没什么进取心，画画都是自己画着玩的。”
“你只用画画，其他事情自会有人帮你打理。”
周茉仍是摇头。
段永昼毫不气馁，掏出一张名片递给她：“如果你改变主意，请随时跟我联系。”他并未过多纠缠，等周茉收下名片，微一颔首，在雨幕之中转身走了。
周茉拒绝了段永昼，但这件事并未如她所愿告一段落。
周五晚上，“段绍安杯”青年画室大奖赛在西城一家酒店正式举办颁奖典礼暨庆祝酒会，由段永昼亲自主持。
如此盛会，周思培和唐书兰自然不会漏了风声，一打听，周茉居然没有报名参加，当即雷霆震怒。
晚上周茉上完选修课回家，推开门一看，周思培和唐书兰端坐在沙发上，面罩寒霜，这架势摆明了是专门在等她。
周茉把手机锁了屏，偷偷揣进衣服口袋里，硬着头皮上前一步：“爸、妈……”
周思培勃然大怒：“跪下！”
周茉咬着唇，没动。
周思培霍然起身，那高大的身影如山崩一样罩下来。
周六的下午下过雨，天黑得早，傍晚时分，城南老街上已经亮起了灯。小小一间卤煮铺子前挂着的招幡让雨水打湿了，黏在旗杆上，已经飘不起来了。
贺冲推门进去，要了一壶酒和一碟卤水花生。他常来，店主都认识他了，上了东西之后也没多问，径自到后厨忙碌。
贺冲一个人坐在那儿喝酒吃花生，听着收音机里传出来的京剧，时不时看一眼时间。
外面的雨水敲击着陋巷的青石地砖，滴滴答答。
下雨的天，客少，过了七点半就彻底没人了。老板把几张桌子擦干净，拿着抹布立在后厨门口，笑着问：“等人？”
“等人。”贺冲一看时间，才发觉自己已在这儿待了快两小时，有些过意不去，“是不是打扰您做生意了？”
“没事，”老板笑得憨厚，“反正我回去了也没事干——要不你先来碗卤煮吧。”
“成，大碗的，多加香菜。”
贺冲拿起手机给周茉打了个电话，如他所料，还是无人接听。昨天周茉跟他约了今天晚上一起吃饭，但他从下午四点起就没联系上她。周茉家里情况特殊，联系不上的事常有，贺冲倒也没特别往心里去。
照理说等了两个多小时人都没来，也该走了，但他也不知道自己为什么没走，似乎隐约还是担心她若来了会白跑一趟。
热腾腾的卤煮端上来，贺冲多要了一瓶酒，叫来老板闲聊共饮。一晚上时间就这么过去，到十一点，老板开始收摊打烊。
喝过酒，身上热乎乎的，贺冲穿过灯火昏黄的巷子，雨落在身上倒也不觉得冷。
幽深狭长的一条小巷，他走了很久，四下只有自己的足音回荡。
贺冲喝了酒不敢开车，在路边拦了一辆出租车，到酒吧去找韩渔借宿。韩渔人不在，酒吧服务生说他下午就出去了，一直没回来。
贺冲不由得纳罕，今天什么情况，怎么找谁都找不着？
贺冲在员工休息室将就一晚，一清早起来冲了个冷水澡，就准备出门去把车开回来。走到楼下大厅，他发现韩渔跟条死鱼一样瘫在沙发上。
贺冲走过去踹了一脚，韩渔嘟囔了一声，打着呵欠睁开眼。
“昨晚上哪儿去了？”
韩渔一骨碌爬起来：“还说呢，昨天姓叶的那丫头创业大赛只拿了第二名，抱着奖杯一下台就哭得稀里哗啦，非讹我请他们全队人吃饭。”
“要是你自己不乐意，谁能讹到一毛不拔的韩老板头上……”贺冲一顿，忽地想到什么：“你们吃饭，周茉去了吗？”
“没啊，叶茵茵哭那么凶还有一个原因就是小茉莉没去，放她鸽子了，剁冠的还是小茉莉的前男友，你说她气不气……”
贺冲皱眉：“叶茵茵知道她去哪儿了吗？”
“你不是有她电话吗？你自己联系啊。”韩渔困得脚步虚浮，走路打飘，“我去补个觉，你自便吧。”
算笑出声来。
贺冲松了手，扶她蹲起来，伸手拍了拍她裙子膝盖处沾上的灰。她脸上的妆哭花了，又是他熟悉的那个狼狈的小姑娘了。
周茉把贺冲的衣袖拉过来，擦了擦脸颊上的泪水。
贺冲嫌弃地甩了甩衣袖：“全是鼻涕。”
“没有鼻涕！”
“还没有，鼻涕泡都哭出来了。”
周茉急忙抬手背去擦，瞧见贺冲笑得促狭，才明白自己又被他耍了。两人蹲在树影下的模样，一点也对不起各自身上的衣冠华服。然而周茉毫不在意，只觉得畅快，心里也渐渐生出一点勇气：“你会陪着我吗？”
贺冲没明白，“嗯？”
周茉抬头，眼睛被泪水洗净，显得格外明亮：“如果我反抗，你会陪着我吗？”
贺冲沉吟：“我得考虑考虑，毕竟我身价很高的。”
周茉伸手推他一掌：“居然记仇，小气鬼。”
贺冲笑出声来。
披荆斩棘，涉水屠龙，本就是骑士的职责。如果有一天，公主想去闯荡世界，骑士甘愿奉陪。
他看着周茉，心里是多年未曾体会的无所适从。所有情绪，最后只能归纳成一句在心里的感叹：枉他大她八岁，阴沟里翻船了。
新学期开学，周茉除了学业，还得陪着叶茵茵筹备创业大赛决赛的事，一时间忙得分身乏术。等到九月中，稍微消停些，周茉准备跟贺冲见个面。
这天上公共课，周茉给贺冲发了一条微信，问他什么时候有空。贺冲虽然是换了智能手机，但回复微信常常不及时。周茉左等右等都没等到回复，百无聊赖，翻出自己的速写本，一边听讲，一边无意识地往上面勾线。
叶茵茵忽地低下头，凑拢过来：“茉茉，有个八卦，听吗？”
周茉回过神，往速写本上瞥了一眼，寥寥几笔，勾勒出了一个熟悉的轮廓，她心里一惊，急忙扯书一掩：“什么八卦？”
“林珩，”叶茵茵悄声说，“上周跟他那个西城师大的女朋友分手了。”
周茉只觉得漠然，林珩仿佛已是上辈子的事了。这时，搁在抽屉里的手机屏幕亮了，她赶紧拿出来。
果不其然，是贺冲发来的：“我在酒吧，随时有空。”
周茉赶紧回复：“中午我请你吃饭。”
贺冲：“成，几点下课？校门口等你。”
周茉跟他约定好时间，把手机锁屏，转头一看，叶茵茵目光灼灼。
叶茵茵：“你跟那个姓贺的大叔是不是真有情况？”
周茉十分惊讶：“开什么玩笑，我跟他，我们……”她突然语塞，也说不清楚自己和他现在是什么关系，只知道跟叶茵茵说的一点也沾不上边。
“你们？”
周茉把她的脑袋扳向前方：“听讲。”
下了课，叶茵茵去社团开会，周茉去跟贺冲会合。快到门口时，一个人迎着她走了过来。
周茉脚步一顿，极为平淡地打了声招呼：“林珩。”
林珩走近一步，低头热切地看着她：“有空吗？找个地方，我想跟你谈一谈。”
“就在这里谈吧。”
林珩四下看了看：“找个地方，这儿来往都是人。”
周茉寸步不让：“我赶时间。”
林珩又近了一步：“周茉，我一直想跟你道歉。”他一顿，手伸进衣服口袋，摸出一个信封。
周茉瞧见那信封，脸色一变，劈手便要去夺。林珩手臂一举，轻轻松松躲开了。
“你想干什么？”
林珩看着她：“再给我一个机会，这次我愿意等你准备好。”
为分手难过的心情，细想真没过去多久，但总觉得已然时过境迁。不管是当初被追求时的怦然心动，还是被抛弃时的耿耿于怀，都已经很陌生了。眼前林珩突然间无缘无故的回心转意，让周茉既困惑又有些想笑。
周茉看了看时间，没空继续耽搁：“我觉得不必了。”说完便往前走。
林珩赶紧上前一步抓住她的手臂：“你听我说完……”
周茉使劲一挣，没挣开，顿觉羞恼：“你松开！”
“周茉……”
纠缠之间，前方忽地传来一声响亮的口哨声。周茉抬眼一看，急忙喊道：“贺冲！帮帮我！”
贺冲今天难得穿了件衬衫，估计是过来谈正事的。衬衫是黑色，显得他有些拒人千里之外。
贺冲不疾不徐地走到两人跟前，望着林珩，似笑非笑道：“朋友，先撒手，好好说话。”
林珩提眉看他一眼，手上却抓得更紧。下一瞬，他另一只手臂忽地被贺冲一把攫住，一提再一别，整个往外翻去。
贺冲冷声道：“松手！”
林珩疼得额上直冒冷汗，不敢反抗，赶紧松开了周茉。他握住自己手腕，退后一步，发现捏在手里的那封信此时已到了贺冲手里。
贺冲手指一捻便要把信展开：“这是你写给周茉的？”
周茉脸都白了，急忙道：“贺冲！别看！”
贺冲挑了挑眉，把信随手一折，塞到她手中。
周茉面皮薄，在校门口一番纠缠拉扯，让她懊恼得眼红了一圈。她把信随意地往包里一揉，也不看贺冲和林珩，低头就往外走。贺冲警告地瞟了林珩一眼，迈开脚步跟上去。
校门口人来人往，周茉抓紧了包走得飞快，跟人错身时好几次差点撞上。贺冲就跟在她身后，想加紧脚步跟上去，想了想又作罢。
走出五百多米，拐进一条巷子，人流稀疏下来。
贺冲一手插在裤袋里，看似步调懒散不紧不慢，实际一直没被周茉拉开距离。
“喂。”
周茉脚步飞快，充耳不闻。
“喂，你喊我过来就是让我陪你竞走的？”
那身影顿了一下，贺冲三步并作两步赶上前，一把抓住她的手臂，低头打量：“没哭啊。”
“谁要为他哭。”
贺冲笑了笑：“一封信而已，至于吗？”
周茉垂着眼：“那封信是我写给他的，在他跟我提分手以后。他跟我分手是因为……”
秋日的阳光里有一股混杂了尘埃的热烈气息，巷里几户人家、几爿小店，不知谁家门户紧闭，从水泥墙里伸出半边橘子树。
贺冲忽地一跳，从树上摘下一个橘子，递到周茉跟前：“你猜这橘子酸不酸？”
“嗯？”周茉有点困惑。
贺冲看着她，把橘子掰开：“咱们赌一赌，谁输了谁请客。”
明知拙劣，他还是打断了周茉的剖白。不是他不想听，而是不忍听。那封信里如何的心事婉转，想也能明白。
周茉恰好就站在那出墙的半边橘子树下，穿一身白T恤配牛仔背带裤，黑长的头发束成了马尾。衬着叶绿橘黄的秋色，她整个人纯净如斯，让贺冲莫名想到了小时候喝的橘子汽水。
刚从冰柜里拿出来，还带着凉丝丝的雾气。入口微刺，过后是沁凉的回甘——但因为装在透明的玻璃瓶里，所以得轻拿轻放，小心呵护。
“你觉得酸不酸？”
贺冲沉吟：“不酸吧。”
“那你输了。”周茉扬眉一笑，“你读书的时候没学过道旁李树吗？要是不酸早被人摘光了。”
“没学过啊，我文盲。”
周茉瞪他：“这有什么好骄傲的。”
贺冲笑了，从半个橘子里掰出一牙，往周茉嘴里塞：“你尝尝。”
周茉紧抿着嘴，使劲摆头避让。
“躲什么，尝尝嘛。”
“不用尝，闻着就酸！”
“所以你看……”贺冲把橘子扬手扔进这户人家摆在门口的撮箕里，“有些事摆明了不是什么好事，就不用再费力去尝试了。”
周茉愣了一下。
“别人我不知道，但如果是我，喜欢一个姑娘，别说分手，我连一丁点委屈都不会让她受。”贺冲迈开脚步。
周茉停了那么三四秒，陡然之间真有些分不清楚，贺冲突然来这一出究竟是蓄谋已久还是借题发挥。
一愣神的空当，他已经走出老远了。
“贺冲，等等！”
贺冲身影一顿，回头望去。周茉从包里把那封信掏出来，几下撕成碎片，随手一扬，撒在了撮箕里的橘子旁边。她拍了拍手，脚步轻快地跟上来。
贺冲笑了。
两人沿着巷子往外走，贺冲问：“中午想吃什么，我请客。”
“烤鱼行吗？市中心有一家烤鱼很有名。”
贺冲顿了一下：“中午人多，得排队吧？下回再带你去吃，我下午还有点事，估计来不及。”
“什么事？”
“接个人。”
“什么人？”
贺冲看她一眼，犹豫了几秒，最终还是决定实话实说：“我表弟，今天出狱。”
周茉一愣。
自打认识贺冲以来，周茉跟着见了开酒吧的韩渔，开拳馆的王松，搞汽车改装的两个大学生，如今又冒出来一个坐牢的表弟……
贺冲似是看出她心中所想，淡淡地说：“是不是觉得我人际关系挺复杂？”
周茉赶忙摇头。
贺冲没再说什么：“想想吃什么吧。”
他们俩最终在一家专做酸菜鱼的餐馆解决了午饭问题，地方是贺冲找的。周茉在西城生活了二十年，却不知道还有这样藏龙卧虎的地方。
听她这样说，贺冲不无得意：“别的我不敢说，论找吃的，我可是行家。”
餍足的周茉拍拍肚皮，难得不跟他抬杠。
贺冲把账结了，就准备送周茉回学校。周茉看他把皮夹揣进口袋里，猛然意识到一件事——她跟他认识这么久，说是雇他当“钟点工”，可她到现在一分钱都没花过。她当下便觉得有些过意不去，于是说道：“我请你喝奶茶吧。”
“你们小孩才喜欢喝这种甜了吧唧的玩意儿。”
周茉跟上他的脚步：“那……那我把工资给你结一下？”
贺冲身影一顿，这回她倒也反应快，适时地刹住车。她看贺冲神色复杂，忍不住问：“有什么问题吗？”
“没什么问题，你记着账吧，到时候一块儿结。”
走到路旁，贺冲把车解了锁。周茉落后他两三米的距离，脚步不自觉地有点儿迟疑。
贺冲已经替她拉开了车门，回过头来望着她。他脸上的表情似乎是在说：能快点吗？怎么跟没吃饱一样？
周茉拖沓着步子，好歹终于走到了跟前。她踌躇片刻，还是没忍住说出心中所想：“我能跟你一起去吗？”
贺冲少见地沉默了。
周茉难掩失望，一闪身钻进了副驾驶室。
车停在校门口，贺冲没下车，嘱咐她有什么事直接联系：“有急事就打电话，微信我用得少。”
周茉微抿着唇，钻出车子，“哐当”一下把门摔关上，头也不回地走了。
贺冲哑然失笑：“嗬，脾气还挺大。”
在西城监狱，贺冲接上了表弟贺一飞。
贺一飞已换上了自己的衣服，手里拎着一个黑色的行李袋，正坐在接待室的椅子上。见贺冲进来，他立马站起身咧嘴一笑：“哥。”贺一飞小贺冲三岁，因为性格温顺，老被人欺负，常常需要头脑灵活且身手矫捷的贺冲替他打抱不平。
贺冲把他的肩膀一揽，接过行李袋：“走吧，定了餐馆，先吃个饭，再去我那儿休息休息，回头我送你去舅舅那儿。”
“我爸……还不知道吧？”
“一直瞒着他。”
贺一飞神情黯淡：“哥，谢谢你。”
“有什么好谢的。”贺冲摸了他的脑袋一把。他是平头，头发刺刺的，摸着手感怪好，贺冲没忍住又摸了两下。
贺一飞偏头去躲：“哥，别闹了。”
吃过饭，贺冲把贺一飞带去雁南镇的车场。贺一飞洗完澡换了身衣服，在楼下找到了贺冲。贺冲正坐在门口的台阶上抽烟，手里拿着一把老虎钳，有一下没一下地敲着地砖。
贺一飞在他身旁坐下，伸出手去：“这是什么？”
贺冲转头一看，贺一飞手里躺着一个发圈，上面还缀了两粒小小的樱桃形状的装饰品——这东西当然不可能是他的。他仔细想了想，估计是哪回周茉在这儿洗澡时留下的。
贺冲一把夺过去：“你在哪儿找到的？”
“床上。”
贺冲：“……”
贺一飞捂着肚子哈哈大笑：“骗你的，在浴室的窗台上。”
贺冲瞅他一眼：“进去半年怎么还学狡猾了。”
贺一飞当然要刨根问底：“哥，你是不是有情况了？”
“能有什么情况，我这条件……”
“你条件不差啊，现在又不比当年，韩渔哥的酒吧，还有你这修车场……除非你要娶什么仙女，那可能确实还差了点。”
贺冲笑了一声，把话题岔开：“行了行了，先别操心我了，说说你今后有什么打算吧。”
贺一飞之前开了家小店，承接灯箱广告和霓虹招牌这类生意，赚得不多，但养活自己绰绰有余。但这个小店早已经盘出去了，拿到的钱用以败诉之后支付赔偿金，再要自己做生意，肯定还得问贺冲拿钱。
贺一飞不想再给贺冲添麻烦，考虑之后说道：“去厂里帮我爸吧。”
“也成。现在厂里生意还不错，你过去能帮舅舅分担一些——以后别再傻乎乎的了，认识什么姑娘先带来给哥看看，哥给你把把关。”
贺一飞乖巧地点点头：“嗯。”
片刻，他想起什么：“姑姑的事……你节哀。”
贺冲神色淡然：“都过去多久了，什么哀不哀的。她在顾家待着那么不自在，去了未尝不是一种解脱。”
“葬在哪儿了？我明天去看看。”
“还没葬……”贺冲把其中的曲折告诉给贺一飞听。
贺一飞沉吟片刻：“可姑姑的骨灰一直放在殡仪馆也不是个事，不如还是接回来吧。”
贺冲笑了一声：“接回来放哪儿？舅舅生她的气，连葬礼都没去参加。你不了解我妈这个人，她这辈子拼到这个分上，要是差在最后这一招上，不是满盘皆输吗？”
贺一飞撇撇嘴：“反正我不懂。”
“你不懂最好。”
几天之后，贺冲把贺一飞送到了舅舅贺正奎的厂里。贺正奎对贺一飞坐牢的事一无所知，真以为如他所说，是到东南亚那边做生意去了。见面一看贺一飞一点儿也没变黑，贺正奎还纳罕了半天：“不是说那边太阳挺毒吗？”贺冲呈上一早准备好的东南亚特产，替贺一飞糊弄了过去。
安置完了贺一飞，贺冲的心结又去了一层，当下困扰他的就只剩下贺宓和周茉了。
一想到周茉，他就忍不住叹了一口气。
车停在服装厂门口的路边，钥匙插了上去，车却没有启动。贺冲点燃一支烟咬在嘴里，从口袋里掏出那个发圈，捏在手里仔细地看。
窗外在沙沙地落雨，车厢里却格外安静。
他想起小时候经过镇上小卖部的冰柜，眼巴巴地看着那里面晶莹剔透的橘子汽水，看得口干舌燥，但口袋里没有半毛钱。
那种求而不得的焦虑和难过，好像从未从他的骨子里剔除，时至今日再度复活叫嚣。
贺冲眯着眼，弹了弹发圈上缀着的樱桃装饰，好像是在弹周茉那张老是气鼓鼓的脸：“你可真是个大麻烦啊。”
周茉打了个喷嚏。
这是她今天打的第十个喷嚏，她喉咙发疼发干，在秋日变天的时候不幸患上了感冒。她今天不知道为什么格外倒霉，生病不说，还在院办碰上了段永昼。
周茉本是去找姜叶交作业的，推开虚掩的门后发现办公室的沙发上坐了一个人，正是西装革履的段永昼。段永昼是为了“段绍安杯”青年油画大赛的后续事宜来的。
直到这个时候，周茉才把早前被自己拒绝参加的比赛跟段永昼联系起来。著名画家段绍安天赋异禀，在领域内颇有建树，然则天妒英才，英年早逝。为了纪念段绍安，段家后人以其名义创办了“段绍安杯”青年油画大赛。而段永昼，就是段绍安的孙子。
周茉想要撤退已然来不及，姜叶热情地冲她招手：“周茉，你来得正好，我正说起你呢！”
周茉只得走过去，冲段永昼打了声招呼：“段先生你好。”
姜叶一愣：“你们俩认识？”
段永昼：“见过一面。”
姜叶笑说：“认识那就更好了。段先生，我强烈向你推荐周茉，若要投资运作，我院目前不会有别的学生比她更具潜力。”
段永昼仿佛是为了确认，翻了翻手边的一沓名单，而后看向周茉：“你没有参赛？”
“没有。”
“为什么？觉得分量不够？”
姜叶赶紧打圆场：“周茉性格如此，对名利看得很淡。况且这次比赛是命题作业，她觉得受到了限制。”
段永昼似听非听：“有作品吗？能看看吗？”
“有，我的画室就有几幅……”姜叶一贯雷厉风行，说着便打算带段永昼去画室。
周茉赶紧上前一步：“姜老师，我只想好好画画，对这些不感兴趣。”
段永昼缓缓抬眼，目光落在周茉身上，带着几分审视地看着她。
周茉把带来的赏析课作业放在办公桌上：“作业……我放在这儿了。”说罢看向姜叶，似在问自己能不能走了。
姜叶执教十余年，什么样的学生没见过，学艺术的多有些古怪秉性，且周茉并不是最怪的那个。她也就没多说什么，只叮嘱道：“下周三下午两点，带着练习作业来画室见我，别忘了。”
周茉“逃出生天”，离开院办大楼时长长地舒了一口气。她把伞撑开，一边走一边跟叶茵茵发短信，确认创业大赛决赛的时间和地点。
叶茵茵很快回复：这周六下午两点，西城酒店宴会厅。周茉同学，你说要你有什么用，一天到晚看不到人影。
周茉笑了一声，回复道：我给你们当吉祥物啊。
叶茵茵：这可是你说的。决赛这么重要的场合，吉祥物上台跳支舞啦啦操助兴不过分吧？
因为要一手打伞一手打字，周茉走得很慢。
没走出多远，只听身后一串脚步声追了过来：“周小姐。”
周茉反应了半刻，转过头去，是步履匆忙的段永昼。他没打伞，细雨沾湿了发丝，头发更黑，一张脸因此显得尤为苍白。
周茉记起上次见面他一直在咳嗽，便没多想，把自己的伞递过去：“有事吗？”
段永昼没接，而是急切地说：“我正式邀请你跟我的公司签约。”
周茉有点莫名。
段永昼解释：“我刚刚看了你的画，姜老师说得很对，你很有投资价值。”
周茉笑了笑：“段先生还是找别人问问看吧，或者我给你推荐几个人……”
段永昼打断她：“这次比赛我是评委之一，我看过所有的参赛作品，我相信自己的判断。”
周茉沉默一瞬：“我不行，我没什么进取心，画画都是自己画着玩的。”
“你只用画画，其他事情自会有人帮你打理。”
周茉仍是摇头。
段永昼毫不气馁，掏出一张名片递给她：“如果你改变主意，请随时跟我联系。”他并未过多纠缠，等周茉收下名片，微一颔首，在雨幕之中转身走了。
周茉拒绝了段永昼，但这件事并未如她所愿告一段落。
周五晚上，“段绍安杯”青年画室大奖赛在西城一家酒店正式举办颁奖典礼暨庆祝酒会，由段永昼亲自主持。
如此盛会，周思培和唐书兰自然不会漏了风声，一打听，周茉居然没有报名参加，当即雷霆震怒。
晚上周茉上完选修课回家，推开门一看，周思培和唐书兰端坐在沙发上，面罩寒霜，这架势摆明了是专门在等她。
周茉把手机锁了屏，偷偷揣进衣服口袋里，硬着头皮上前一步：“爸、妈……”
周思培勃然大怒：“跪下！”
周茉咬着唇，没动。
周思培霍然起身，那高大的身影如山崩一样罩下来。
周六的下午下过雨，天黑得早，傍晚时分，城南老街上已经亮起了灯。小小一间卤煮铺子前挂着的招幡让雨水打湿了，黏在旗杆上，已经飘不起来了。
贺冲推门进去，要了一壶酒和一碟卤水花生。他常来，店主都认识他了，上了东西之后也没多问，径自到后厨忙碌。
贺冲一个人坐在那儿喝酒吃花生，听着收音机里传出来的京剧，时不时看一眼时间。
外面的雨水敲击着陋巷的青石地砖，滴滴答答。
下雨的天，客少，过了七点半就彻底没人了。老板把几张桌子擦干净，拿着抹布立在后厨门口，笑着问：“等人？”
“等人。”贺冲一看时间，才发觉自己已在这儿待了快两小时，有些过意不去，“是不是打扰您做生意了？”
“没事，”老板笑得憨厚，“反正我回去了也没事干——要不你先来碗卤煮吧。”
“成，大碗的，多加香菜。”
贺冲拿起手机给周茉打了个电话，如他所料，还是无人接听。昨天周茉跟他约了今天晚上一起吃饭，但他从下午四点起就没联系上她。周茉家里情况特殊，联系不上的事常有，贺冲倒也没特别往心里去。
照理说等了两个多小时人都没来，也该走了，但他也不知道自己为什么没走，似乎隐约还是担心她若来了会白跑一趟。
热腾腾的卤煮端上来，贺冲多要了一瓶酒，叫来老板闲聊共饮。一晚上时间就这么过去，到十一点，老板开始收摊打烊。
喝过酒，身上热乎乎的，贺冲穿过灯火昏黄的巷子，雨落在身上倒也不觉得冷。
幽深狭长的一条小巷，他走了很久，四下只有自己的足音回荡。
贺冲喝了酒不敢开车，在路边拦了一辆出租车，到酒吧去找韩渔借宿。韩渔人不在，酒吧服务生说他下午就出去了，一直没回来。
贺冲不由得纳罕，今天什么情况，怎么找谁都找不着？
贺冲在员工休息室将就一晚，一清早起来冲了个冷水澡，就准备出门去把车开回来。走到楼下大厅，他发现韩渔跟条死鱼一样瘫在沙发上。
贺冲走过去踹了一脚，韩渔嘟囔了一声，打着呵欠睁开眼。
“昨晚上哪儿去了？”
韩渔一骨碌爬起来：“还说呢，昨天姓叶的那丫头创业大赛只拿了第二名，抱着奖杯一下台就哭得稀里哗啦，非讹我请他们全队人吃饭。”
“要是你自己不乐意，谁能讹到一毛不拔的韩老板头上……”贺冲一顿，忽地想到什么：“你们吃饭，周茉去了吗？”
“没啊，叶茵茵哭那么凶还有一个原因就是小茉莉没去，放她鸽子了，剁冠的还是小茉莉的前男友，你说她气不气……”
贺冲皱眉：“叶茵茵知道她去哪儿了吗？”
“你不是有她电话吗？你自己联系啊。”韩渔困得脚步虚浮，走路打飘，“我去补个觉，你自便吧。”